新規農薬の開発コストの増大やヨーロッパにおける化学農薬の規制強化を受けて、現在、微生物に熱い視線が注がれています。特に海外では、微生物を軸とした販売モデルが、遺伝子組換え種苗や農薬に代わる新規ビジネスとして認知され、大手メーカーの合併再編やベンチャーの設立が起こり、各社が農業微生物の網羅的なコレクション化やゲノム編集に着手するなど盛り上がりを見せています。しかし、上述の技術的課題（純粋培養に微生物資源がほぼ依存することや土壌への定着性が低い問題）が根本的に解決したわけではなく、旧態依然とした研究開発だけでは進歩に限界があるため、微生物の農業利用は一過性のブームで終わってしまうかもしれません。農業微生物群の国際市場は今後に年成長率10%を超える勢いで拡大するとの予測もあり、日本が独自の生物資源と技術でこの分野でイニシアチブを発揮するためには、あえて挑戦的な学際領域の研究を開拓していく必要があります。一時的流行としないためには、産学官民（企業・研究者・行政・農業生産者）が一丸となって基盤整備から取り組む必要があります。私の考える５つの研究開発課題を表中に示し、本文では２つのトピックスを紹介します。

 

　さて、話はがらっと変わりますが、ここまでお読みくださったコラムの読者の皆様は、人類はあとどのくらい存続すると思われますか？ 現在のペースでは今後100年間で地球上の種全体の約30%が絶滅の危機に瀕すると言われています。地球の未来を推定するうえで人間活動のもたらす影響は不確定要素ではあるものの、1,000年後には全く違った地球環境の下で人類は農作物の生産に苦労している可能性も否定できません。微生物学者は、このような未来に備えて、①極限環境に生きる微生物を探索して生存機構を理解する、②微生物機能を人工創製することで生命の限界を拡張する、といった研究を展開してきました。上述の資材化技術の革新により、③微生物を保護する人工場を創ることで生命の活動域を拡張する、といった第3の研究基軸が提起されます。微生物群の安定化担体の技術を応用することで、現世の微生物の魅力的な生態系機能を群集レベルで保存して、時空間的制約を超えて利用するようなタイムカプセルが出来るかもしれません。また、砂漠や他の惑星といった極限環境や非生命圏に植物生育を補助する微生物群を安定的に導入する微生物資材が開発されることで、砂漠緑化や他の惑星の地球化（テラフォーミング）が実現し、1,000年後の人類の未来は全く違ったものとなっているかもしれません。現状はまるでドラえもんのひみつ道具を紹介するような絵空事ではありますが、人類初の動力飛行や月面着陸がそうであったように、壮大な目標を掲げることにしました。微生物資材の発展にご尽力された先人の知見を継承しつつ、100年~1,000年後に振り返って評価される小さなはじめの一歩の挑戦ができればと考えています。